족보는 옛날 중국에서 왕실의 계통을 기술한 것이 효시가 되었다는 설이 있습니다. 일반 백성에게 널리 사용되기 시작한 것은 한(漢)나라 때 관직 등용을 위한 현량과(賢良科) 제도가 도입되면서부터라는 설도 전해집니다.

당시에는 관직 후보자의 내력과 선대 조상들이 어떤 일을 하였는지를 살펴보기 위해 관련 기록을 작성하였으며, 이러한 기록물이 족보의 시초가 되었다고 합니다.

이후 중국의 위(魏)나라와 진(晉)나라, 남북조 시대를 거쳐 수(隋)나라가 중국을 통일한 뒤 비로소 보학(譜學)이 하나의 학문으로 연구되기 시작하였다는 설도 있습니다.

우리나라 족보는 고려 중엽 의종(毅宗) 때 김관의(金寬毅)가 지은 「왕대실록(王代實錄)」 등이 그 시작으로 전해집니다.

우리나라에서 성씨를 사용하기 시작한 것은 신라 말기에 중국의 제도를 본받아 귀족계급에서 사용하기 시작한 것으로 알려져 있습니다.

이후 고려 제11대 문종 때(1047년~1082년), 성(姓)을 사용하지 않은 사람은 과거시험에 응시할 수 없도록 제도화되면서 성씨가 급격히 늘어났다는 설이 일반적입니다.

족보는 어느 나라에나 존재하며, 동양권에서는 중국에서 가장 먼저 시작된 것으로 알려져 있습니다.

중국 족보의 역사는 육조시대인 오(吳), 동진(東晉), 송(宋), 제(齊), 양(梁), 진(陳)의 시대부터 시작되었다고 전해집니다.

우리나라에는 역대 왕실의 세보(世譜)가 있었으며, 사대부 집안에서는 가승(家乘)을 마련하여 전해 왔습니다.

이후 15세기 중엽인 조선 성종 때부터 본격적인 족보가 등장하기 시작하였습니다.